¿Alguna vez imaginaste tener un caimán bebé como mascota? Puede sonar sorprendente, pero hubo un tiempo en que los caimanes eran vendidos como souvenirs a lo largo de los Estados Unidos. En este artículo, exploraremos la fascinante historia de los caimanes bebés a la venta y descubriremos cómo estas criaturas exóticas se convirtieron en objetos de deseo para muchos.
Doug Alderson es autor de numerosos libros, naturalista y ávido amante de la naturaleza en Florida. Este es un extracto de su nuevo libro sobre caimanes en Florida. El caimán estadounidense: una historia popular de nuestro reptil más famoso. que será publicado por Lyons Press el 1 de abril de 2020
¡Caimanes bebés a la venta!
Imagínate esto: estamos en 1891 y estás paseando por el centro de Jacksonville, Florida. Eres un humilde hombre de negocios de Connecticut y acabas de tomar tu primer tren a Florida. En Harper’s semanalHa leído historias de aventuras y descripciones vívidas de pantanos, manantiales, aves, indios seminolas y especialmente caimanes, y ha reservado una excursión en barco de vapor por los ríos St. Johns y Ocklawaha: ¡su primera aventura salvaje en Florida!
Estás paseando por Bay Street, saludando a señoras con sombrillas de colores y largas plumas de garcetas y espátulas rosadas en sus sombreros, cuando entras en una tienda y encuentras piel de caimán: maletas, carteras, billetes, un escritorio hecho de caimán. juegos de cuero, y otros Artículo.
En la tienda de al lado, un hombre talla una figura de caimán en el mango de un bastón de madera de color naranja. Encontrará vitrinas llenas de dientes de caimán tallados, así como motivos de caimanes en cucharas, abrecartas, servilleteros, pipas, sacacorchos y plumas estilográficas de plata esterlina.
También hay una tienda que vende porcelana fina con escenas icónicas de caimanes de Florida. Tu mente está dando vueltas. Nada en Connecticut lo ha preparado para esto, y los dueños de las tiendas dicen que estarán felices de enviarle los artículos a su casa, así que saque su billetera.
Cuando los caimanes eran souvenirs exóticos en Florida
Antes de la era del automóvil, los turistas de finales del siglo XVIII y principios del XX se encontraban generalmente entre los turistas más adinerados que viajaban en tren o barco desde los estados del norte. Anhelaban ver o cazar caimanes en Florida. Recuerdos de caimanes, postales y fotografías de estudio de ellos posando con caimanes disecados eran recuerdos que podían llevarse a casa.
La mayoría de los souvenirs eran de gran calidad y, en consecuencia, caros. Bay Street en Jacksonville, ubicada cerca del muelle en el río St. Johns donde atracaban los barcos de vapor, fue apodada “Alligator Avenue” o “Alligator Street” debido a la gran cantidad de recuerdos de caimanes que se vendían allí.
Un censo de 1890 mostró que los visitantes compraron más de 8.000 caimanes vivos junto con 450 libras de dientes de caimán. Al menos 40 habitantes se ganaban la vida puliendo dientes y rellenando caimanes. En ese momento, había 12 comerciantes de caimanes y 18 comerciantes de curiosidades en Jacksonville que ofrecían productos de caimanes en su inventario.
Mientras se preparaba para una expedición al aire libre en Florida, James Henshall dijo: Camping y crucero en Florida en 1884: “Seguí buscando a mis compañeros y encontré a Ben en un taller de fabricación de caña de azúcar, observando atentamente cómo el hombre tallaba caimanes en la parte superior de palos de naranjo; a Ben le gustan los palos”.
La madera de naranjo era a menudo los brotes rectos cortados y desechados de los naranjos, conocidos por las protuberancias irregulares que se extienden a lo largo de toda su longitud. También se utilizaba a menudo caña de río, con madera de naranjo tallada u otra madera unida a la parte superior. Osky’s, una empresa de souvenirs líder en Jacksonville en ese momento, vendía bastones de madera de naranja con mango de cocodrilo por 75 centavos y bastones de marfil por 6 dólares en su catálogo de 1910-1915. Además del marfil, los mangos de caña más caros se hacían con hueso y astas de ciervo, a veces teñidos de verde o marrón para crear una apariencia más auténtica. Tanto las mujeres como los niños y los hombres llevaban bastones en la época victoriana, por lo que la demanda era alta.
Piel de cocodrilo: nunca pasa de moda
Los productos elaborados con pieles de caimán han gozado de gran popularidad a lo largo de las décadas. La piel de aligátor se utilizaba para confeccionar carteras, cinturones, botas, carteras y maletas. A finales del siglo XIX, tantos miles de caimanes fueron asesinados por sus pieles que el autor Kirk Munroe hizo una siniestra predicción: “La piel de caimán es tan popular hoy como siempre y promete seguir siéndolo hasta el último de estos monstruos rudos”. los búfalos del Oeste y los lobos marinos del Norte habrán desaparecido de la faz de la tierra”.
Un puesto comercial en Seminole informó que se enviaron más de 10.000 pieles de caimán a Tampa en sólo un verano. Se estima que el sur de Estados Unidos produjo unas 126 toneladas de piel de caimán sólo en 1908.
En 1873, Harriet Beecher Stowe retrata a una pintoresca turista de la época. Hojas de palmito: “Se había equipado con media docena de sombreros de palmito diferentes, un bastón de naranjo con un diente de cocodrilo en la punta y una variedad de alas de grulla y plumas de zarapito rosa, y hablaba con el aire seguro de un conocedor de Florida”.
La mayoría de las industrias de souvenirs especializados en caimanes de Jacksonville se agotaron al final de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, en el estado se siguieron vendiendo artículos de recuerdo de caimanes, como los de latón y hierro fundido. Estos incluían termómetros decorados, ceniceros y cerillas.
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Después de la Segunda Guerra Mundial, viajar en automóvil se volvió relativamente económico y la afluencia de turistas marcó el comienzo de una era de recuerdos creativos, producidos en masa y económicos que todavía se pueden encontrar comúnmente en tiendas de regalos y tiendas en línea en la actualidad.
En Florida, los flamencos, las palmeras y las naranjas se hicieron cada vez más populares como motivos de recuerdo, pero el caimán siguió atrayendo la atención. Nadie podría pensar en Florida u otras partes del sur sin evocar imágenes de estos reptiles con dientes.
Los coloridos manteles y bandejas de souvenirs generalmente presentaban la imagen de un caimán. Los caimanes adornaban ceniceros de porcelana, pequeñas lámparas de aceite, saleros y pimenteros, bolas de nieve, servilleteros y una variedad de otros artículos, la mayoría de los cuales fueron fabricados en Japón.
Además, se vendieron miles de crías de caimanes vivas, lo que a menudo abrumó a los zoológicos del norte cuando los propietarios decidieron donarlos porque su tamaño hacía que el alojamiento seguro fuera problemático. O fueron arrojados a zanjas y alcantarillas, dando lugar a numerosas leyendas urbanas.
Incluso en la famosa Bay Street de Jacksonville, alguna vez llamada Alligator Alley, a principios de la década de 1950 se pusieron a la venta crías de caimanes.
“Pronto llegamos a una tienda que vendía recuerdos de Florida”, escribió John W. Cowart en un ensayo titulado “Jacksonville’s Bay Street”. “Caimanes bebés vivos se arrastraban en un tanque de vidrio en la acera. Según recuerdo, puedes comprar uno con la cola unida a una cuerda larga en un palo para girar alrededor de tu cabeza”.
Durante varias décadas hasta la década de 1960, el número de caimanes disminuyó hasta tal punto que sólo las leyes de conservación y el cumplimiento más estrictos evitaron su extinción. Y aunque los caimanes ahora son bastante comunes en la naturaleza, los días de la caza desenfrenada de caimanes, los disparos en barcos de vapor y la caza furtiva generalizada han quedado atrás.
Caza de caimanes en Florida hoy
La caza de caimanes está altamente regulada y en la mayoría de los estados los cazadores deben solicitar un permiso y participar en una lotería. La aventura de la caza y la oportunidad de ganar dinero con productos de caimán motiva a muchos cazadores.
Los cazadores de esturiones son aquellos contratados por un estado para capturar y matar caimanes que se consideran peligrosos. Suelen ser caimanes que han sido alimentados por humanos y, por tanto, han perdido su timidez y miedo naturales hacia los humanos.
Independientemente de si los clientes que compran souvenirs de caimanes alguna vez se aventuran a una masa de agua para ver un caimán salvaje, la mística del caimán sigue estando al frente y al centro de las tiendas de souvenirs de hoy.
Reimpreso con autorización de El caimán estadounidense: una historia popular de nuestro reptil más famoso, 2020, por Lyon Press
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